Photographes / Bertrand Meunier

Ils sont presque 800 millions d’âmes. L’actualité mondiale n’évoque, le plus souvent, que l’indicible misère ou leurs sporadiques jacqueries contre les potentats locaux du Parti. Ceux que j’ai croisés au fil de mes déambulations sur les petits chemins de campagne de Chine profonde, étaient pourtant des gens ordinaires au sourire chaleureux et communicatif. Pauvres, certes, mais pas misérables pour autant. J’ai surtout eu la surprise de constater qu’il n’y a plus de paysans en Chine. Du moins plus de paysans à plein temps. Simplement parce que depuis que le régime communiste a décidé, dans les années 90, de geler l’attribution des surfaces arables à une population rurale en augmentation constante, il est devenu mathématiquement impossible de faire vivre une famille avec le seul produit de la terre. Alors aujourd’hui, hommes comme femmes, les campagnards de 16 à 60 ans partent tous, à un moment ou à un autre, louer leurs bras sur les chantiers ou dans les usines de ces villes chinoises – dont l’économie n’en finit pas d’exploser.